Derechos sucesorios de la pareja en Cataluña: herencia sin testamento, usufructo universal y cuarta viudal.

Dejando al margen situaciones de organización hereditaria a través de los llamados pactos sucesorios, con carácter general, conviene tener en cuenta que para poder suceder a alguien en sus derechos se requiere la muerte de esa persona o bien su declaración de fallecimiento (cuando no se tienen noticias de una persona tras un plazo de tiempo largo o más corto si desapareció en circunstancias especialmente peligrosas o de riesgo para la vida, tales como accidentes, naufragios, situaciones bélicas, etc).

La concurrencia del presupuesto anterior produce el efecto de abrir la llamada sucesión de una persona. En esta situación nos encontramos ante dos escenarios: que previamente a la muerte de la persona fallecida haya hecho testamento o bien haya muerto sin él.

En el supuesto que una persona fallezca con testamento válido deberá estarse a sus disposiciones. En el testamento, una persona puede disponer de su patrimonio en la forma y a favor de quien tenga por conveniente dentro de ciertos límites entre los cuales encontramos el de respetar la llamada “legítima”. En Cataluña la legítima es el derecho que tienen algunas personas a recibir un valor económico en la herencia de otra. Es decir, se puede disponer del patrimonio a favor de quién se desee por testamento, pero determinadas personas van a tener derecho a recibir el valor de una fracción de la herencia (el 25% entre todas). Por tanto, por testamento se puede disponer a favor de cualquier persona, incluida la pareja, haya o no vínculo matrimonial entre ellas. 

Si no hay testamento, es la ley la que impone el orden de preferencia de quienes han de ser herederos. Es la llamada sucesión intestada. En relación con la pareja, la ley la sitúa en segundo lugar tras los hijos y descendientes, si bien conviene matizarlo, dado que aun cuando la pareja no llegue a ser heredera sí se le reconocen determinados derechos en la herencia. 

Si la persona fallecida (causante) tenía descendencia, primero heredará esa descendencia y si alguna de esas personas hubiera fallecido antes que el causante dejando, a su vez descendencia, la parte correspondiente pasará a esta, que la dividirá por partes iguales. Si hubiera varias personas con derecho y alguna repudiase, la parte de esa persona corresponderá al resto de la descendencia por partes iguales. Si repudiasen toda la descendencia y hubiera descendencia de segundo grado (nietos y nietas), la herencia correspondería a esa descendencia, salvo que hubiera cónyuge o conviviente en pareja estable del causante y esa persona fuera, a su vez, progenitora de quienes repudian.

Por tanto, si estamos ante una pareja sin descendencia común, pero existe descendencia de una relación anterior de la persona fallecida y esta repudia la herencia habiendo descendencia de segundo grado, la herencia pasará a esta. No ocurrirá lo mismo si la descendencia que repudia lo es también del cónyuge o conviviente de la persona fallecida. En ese caso, la herencia corresponderá al cónyuge o a la persona conviviente.

El derecho al ajuar no se regula en el libro cuarto del Código Civil de Cataluña dedicado a las sucesiones por causa de muerte, sino en el libro segundo relativo a la persona y familia. Este derecho supone el reconocimiento a favor del cónyuge o del conviviente en pareja estable del derecho a retener en plena propiedad a la muerte del otro la ropa, el mobiliario y los utensilios que formaran el ajuar de la vivienda conyugal o de los convivientes (la ley alude solo al ajuar de la vivienda habitual, no sobre el resto de los inmuebles).

Sin embargo, deben excluirse las joyas, los objetos artísticos o históricos, así como el resto de bienes del cónyuge o conviviente premuerto que tengan un valor extraordinario con relación al nivel de vida del matrimonio y al patrimonio hereditario. Tampoco pueden incluirse los muebles de procedencia familiar si la persona fallecida ha dispuesto de ellos por actos de última voluntad en favor de otras personas.

Este derecho también se regula en el libro segundo del Código Civil de Cataluña relativo a la persona y familia y se reconoce tanto al cónyuge como al conviviente en pareja estable, los cuales, cuando no sean usufructuarios universales de la persona fallecida y siempre que no estén separados legalmente o de hecho,  tienen derecho durante el año siguiente a la muerte o declaración de fallecimiento a continuar usando la vivienda conyugal y a ser alimentado/a a cargo al patrimonio hereditario, de acuerdo con el nivel de vida que había mantenido la pareja según la importancia del patrimonio. Este derecho es cumulativo a otros que puedan corresponderle en la herencia de la persona fallecida, salvo al derecho de usufructo universal.

Es importante destacar que el referido derecho se pierde si durante el indicado año la pareja vuelve a casarse o pasa a vivir maritalmente con otra persona, así como si abandona o descuida gravemente a la descendencia común en potestad parental, si bien, en estos casos, no tendrá obligación de devolver los alimentos que hubiese percibido en virtud de dicho derecho.

La ley regula la denominada cuarta viudal a favor del cónyuge viudo/a o el conviviente en pareja estable en el caso de que este/a no tenga recursos económicos suficientes para satisfacer sus necesidades. Para determinar la suficiencia de recursos no deben computarse únicamente los que se le puedan atribuir en la herencia de la persona fallecida o en consideración a esta (por ejemplo como beneficiario de seguros de vida), sino también los bienes que ya tenga a título privativo y los que en su caso puedan corresponderle en la liquidación del régimen económico matrimonial (generalmente cuando el régimen adoptado es un régimen de comunidad o gananciales en los que hay que efectuar la liquidación correspondiente y la atribución, generalmente por mitad, de los bienes entre el cónyuge superviviente y los herederos de la persona fallecida).

Conviene tener en cuenta, que la cuarta viudal no significa el derecho de la pareja a percibir una cuarta parte de la herencia de la persona fallecida, sino una cantidad tal que cubra sus necesidades y como límite máximo la cuarte parte de la herencia. Si para cubrir dichas necesidades basta una cantidad equivalente, por ejemplo, a la décima parte de la herencia, se limitará el derecho a la percepción de esta décima parte.

La expresión “necesidades” es un concepto jurídico indeterminado, señalando expresamente la norma que para determinar las necesidades del cónyuge o del conviviente debe tenerse en cuenta el nivel de vida de que disfrutaba durante la convivencia y el patrimonio hereditario, así como su edad, el estado de salud, los salarios o rentas que esté percibiendo, las perspectivas económicas previsibles y cualquier otra circunstancia relevante.

La referida cuarta viudal la ostenta el cónyuge o conviviente tanto si la sucesión se rige por testamento válido (sucesión testada), como si no lo hay (herencia intestada) y la persona que deba abonarla puede decidir si efectuar el pago en dinero o en bienes de la herencia.

Asimismo, hay que tener en cuenta que no se tendrá este derecho si:

1. En el momento del fallecimiento el cónyuge estaba separado de la persona fallecida, ya sea legalmente o de hecho.
2. Si estaba pendiente una demanda de nulidad del matrimonio, de divorcio o de separación, salvo reconciliación de los cónyuges.
3. El conviviente en pareja estable no lo tendrá si estaba separado de hecho.
4. Si no la reclama en tres años a contar de la muerte.
5. Si contrae matrimonio o convive maritalmente con otra persona después de la muerte del causante y antes de haber reclamado el pago.
6. Por suspensión o privación de la potestad parental (antigua patria potestad) del cónyuge viudo/a o conviviente en pareja estable superviviente, por causa que le sea imputable, sobre la descendencia común con el causante.

Ahora bien, en los casos en los que haya cónyuge o conviviente y la herencia corresponda a los hijos/as o descendientes de la persona fallecida como personas herederas se reconoce al cónyuge o conviviente al usufructo universal de la herencia del fallecido/a. El usufructo es el derecho a usar y percibir los frutos del patrimonio de la persona fallecida. En este caso, la ley no distingue si los hijos/as o descendientes son comunes o no entre el fallecido/a y el cónyuge o conviviente, como sí lo hace en el supuesto anterior, por lo que el referido derecho debe entenderse que lo tiene aunque los herederos sean hijos/as y/o descendientes solo de la persona fallecida o comunes entre ambos. El referido usufructo es vitalicio, por lo que se extinguirá con la muerte del cónyuge o conviviente, pero no lo hará en el caso de que contraiga un nuevo matrimonio o pase a convivir con otra persona.

En el caso de que la persona fallecida no hubiera dejado descendientes, la herencia corresponderá al cónyuge o conviviente de forma directa y en su totalidad. Sin embargo, en estos casos, si la persona fallecida tuviera progenitores, a estas personas se les reconoce el derecho a legítima, es decir, a recibir un valor equivalente a una cuarta parte de la herencia. 

Al margen del derecho a la herencia (testada o intestada) del cónyuge o conviviente en pareja estable y del usufructo universal sobre la herencia de la persona fallecida en el caso de que la herencia sea intestada y la reciba la descendencia de la persona fallecida, la ley prevé otros derechos adicionales.

Como hemos adelantado, en determinados supuestos la ley especifica qué facultades pueden tener las parejas en el contexto de determinados derechos. Así ocurre, por ejemplo, con el arrendamiento. La Ley de Arrendamientos Urbanos, en relación al alquiler de vivienda prevé expresamente que en caso de muerte de la persona arrendataria pueden subrogarse en el contrato una serie de personas, entre las cuales está el cónyuge de la persona arrendataria que al tiempo del fallecimiento conviviera con esa persona (se excluye por tanto al cónyuge separado), así como la persona que hubiera venido conviviendo con la persona arrendataria de forma permanente en análoga relación de afectividad a la conyugal durante, al menos, los dos años anteriores al fallecimiento, salvo que hubieran tenido descendencia en común, en cuyo caso bastará la mera convivencia.

En el caso de arrendamientos rústicos la ley prevé que en caso de muerte podrá continuar en el arrendamiento la persona sucesora de la persona arrendataria que esta haya expresamente designado y si no hay designación la ley establece una serie de prioridades y si nadie cumple los requisitos las personas sucesoras deben escoger entre ellas por mayoría quien se subrogará en el arrendamiento rústico.

Con carácter general, una adecuada planificación sucesoria permitirá no únicamente adquirir seguridad en la adquisición futura de derechos, sino evitar contingencias fiscales relevantes, para lo cual será relevante la acreditación de la condición de pareja de la persona fallecida dentro de los términos que el ordenamiento jurídico permite.